Amore interspecifico

La relazione tra l’uomo e il cane è davvero speciale, poiché tra le due specie si è verificato un fenomeno di coevoluzione di alcune modalità di comunicazione: un caso assolutamente unico, per quanto se ne sa, nell’intero mondo animale.

Un gruppo di ricercatori della Azabu University a Sagamihara, in Giappone, ha infatti scoperto che quando le due specie interagiscono entra in azione un meccanismo di rafforzamento delle relazioni sociali basato sul rilascio di ossitocina, che in origine si era evoluto per rafforzare i legami tra genitori e figli. Come si legge in un articolo pubblicato su “Science”, Miho Nagasawa e colleghi hanno dimostrato in una lunga serie di esperimenti che i cani, anche da cuccioli, rispondono spontaneamente a numerosi gesti di comunicazione sociale cooperativa tipici dell’uomo, per esempio i segnali che incitano a trovare un bocconcino o un giocattolo nascosti.

A confronto, le grandi scimmie – che pure sono molto più vicine a noi dal punto di vista evolutivo – per acquisire questa abilità devono aver frequentato a lungo gli esseri umani. La prova più significativa che fra uomo e cane c’è un circuito di rinforzo delle relazioni sociali mediato dall’ossitocina è che il reciproco contatto visivo prolungato fra cane e proprietario provoca in entrambi un aumento dei livelli di ossitocina paragonabile a quello indotto dallo stesso comportamento fra genitori e figli nelle due specie.

Per escludere che i segnali di comunicazione umani compresi dai cani non siano ereditati dai lupi – un’altra specie altamente sociale che in teoria potrebbe aver evoluto indipendentemente modalità comunicative simili a quelle umane – i ricercatori hanno ripetuto gli esperimenti con vari esemplari di lupo. E’ risultato che i lupi – come le grandi scimmie, ma a differenza dei cuccioli di cane – capiscono i gesti che invitano alla cooperazione solo se prima hanno avuto un lungo periodo di socializzazione con l’uomo.

Secondo Nagasawa e colleghi, i cani hanno acquisito questa capacità interpretativa nel corso dei millenni in cui è avvenuta la domesticazione. Dal punto di vista evolutivo, all’inizio alcuni cani si sono appropriati di un repertorio comportamentale che imitava i segnali umani che suscitano un atteggiamento di cura verso i piccoli. In questo modo, si sono assicurati un vantaggio selettivo rispetto alle preferenze umane.Poi, una volta che i cani sono divenuti in grado di suscitare questo tipo di reazioni nell’uomo, si è innescato il meccanismo di feedback basato sull’ossitocina, che ha coinvolto direttamente la nostra specie. Altri recenti studi di brain imaging hanno infatti dimostrato che quando una madre umana vede le immagini del proprio bambino o del proprio cane, si attiva la stessa rete di circuiti cerebrali nelle aree legate alle emozioni, alla ricompensa e all’affiliazione.

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02/05/2022

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